Il étudie d'abord à l'université Wesleyenne puis suit les cours de William James à l'université Harvard en 1895. L'année suivante, il entre à l'université Columbia où il prépare sa thèse doctorale, soutenue en 1898 sous la direction de James McKeen Cattell. Il enseigne durant une année à la Case Western Reserve University, puis à Columbia où il reste jusqu'en 1940, d'abord en qualité d'assistant puis à partir de 1904 en tant que professeur et enfin de 1922 à 1940 comme directeur du département de psychologie de l'Institute of Educational Research.
